Missão histórica da SpaceX: a nova era das explorações espaciais a partir da Polaris Dawn

Do passado ao futuro

Há 55 anos, o homem deu um "passo" distante da gravidade planetária. A façanha da Apollo 11 ocorreu em 16 de julho de 1969, lançada de Cabo Kennedy, comandada pelo engenheiro espacial Neil Alden Armstrong e pelo piloto do módulo lunar, Edwin "Buzz" Aldrin. Ao aterrissarem o primeiro veículo tripulado na Lua, Armstrong tornou-se o primeiro homem a pôr os pés no terreno lunar. Estima-se que 650 milhões de pessoas assistiram à imagem televisiva de Armstrong. Os objetivos da missão, entre outros, incluíam a exploração científica pela tripulação do módulo lunar; implantação de uma câmera de televisão para transmitir sinais para a Terra; e implantação de um experimento de composição do vento solar, um pacote de experimentos sísmicos e um retrorrefletor de alcance a laser. Incluíam, ainda, a coleta de amostras de materiais da superfície lunar para retorno à Terra, fotografar extensivamente o terreno lunar, o equipamento científico implantado, a espaçonave LM e uns aos outros, tanto com câmeras estáticas quanto em movimento.

Nesse compasso, nesta quarta-feira, 28 de agosto, a corrida espacial tende a alcançar novos marcos com o lançamento da primeira missão tripulada da SpaceX, batizada de Polaris Dawn, que contará com a potência de 22.800 kg disponíveis do Falcon 9 para o lançamento da nave Crew Dragon. Um novo marco espacial despontará com a missão Dragon, o primeiro de três voos espaciais humanos do Programa Polaris. Todos os ventos sopram a favor do mais novo lançamento da SpaceX, que levará a espaçonave a órbitas terrestres jamais alcançadas, orbitando porções do cinturão de radiação de Van Allen. Seu principal objetivo será compreender de forma mais apurada os efeitos dos voos espaciais, bem como a radiação espacial na saúde humana, incluindo o teste do novo traje de atividades espaciais extraveicular (EVA) e o novo sistema de comunicação a laser Starlink. 

E por que ‘Polaris’?

O programa faz menção à classificação “Estrela do Norte”, que representa a estrela mais próxima ao polo celeste norte da Terra, uma constelação de três estrelas que tem sido uma luz orientadora ao longo da história da humanidade, auxiliando a navegação pelo mundo e inspirando a busca pelo progresso.

Consubstanciando no primeiro voo tripulado de uma empresa privada, com financiamento 100% privado, tornar-se-á o primeiro voo comercial já realizado. A uma distância aproximada de 700 quilômetros acima do globo terrestre, a tripulação da Polaris Dawn realizará mais de 40 testes científicos críticos destinados a aprimorar o conhecimento sobre a saúde humana, tanto na Terra quanto durante futuros voos espaciais de longa duração.

Entretanto, o que torna essa missão ainda mais emocionante e disruptiva é a presença de duas mulheres que compõem com maestria a equipe interestelar. E quem são as felizardas e os felizardos?

Tripulação

A tripulação da Polaris Dawn é composta por seu comandante Jared Isaacman, piloto experiente, que esteve à frente da Inspiration4, a primeira missão totalmente civil ao espaço, que ajudou a arrecadar mais de US$ 240 milhões para o St. Jude Children’s Research Hospital, em um esforço para ajudar a erradicar o câncer infantil. Aviador, CEO da Shift4 e aventureiro talentoso da Pensilvânia, Isaacman está qualificado para pilotar aeronaves comerciais e militares, detendo vários recordes aéreos mundiais, incluindo dois voos Speed-Around-The-World. Ele realizou, ainda, dois voos de velocidade ao redor do mundo em 2008 e 2009, que arrecadaram dinheiro e conscientizaram a Fundação Make-a-Wish. Ele voou em mais de 100 shows aéreos como parte da Black Diamond Jet Team, dedicando cada apresentação a causas beneficentes.

Scott Poteet, piloto da missão, é diretor de desenvolvimento de negócios na Draken International e VP de Estratégia na Shift4. Graduado na Escola de Armas da USAF, é Piloto de Teste Operacional e Avaliação e Piloto de Voo. Examinador, alcançou o posto de tenente-coronel da Força Aérea dos Estados Unidos, com mais de 20 anos em várias funções, incluindo piloto de comando com mais de 3.200 horas de voo no F-16, A-4, T-38, T-37, T-3 e Alpha Jet. Registrou mais de 400 horas de combate durante as Operações Northern Watch, Southern Watch, Joint Guardian, Freedom’s Sentinel e Resolute Support. Assim como Isaacman, atuou na missão Inspiration4, a primeira missão totalmente civil ao espaço.

Sarah Gillis, especialista em missões, nascida em Boulder, Colorado, é engenheira líder de operações espaciais na SpaceX, responsável por supervisionar o programa de treinamento de astronautas da empresa. Foi oficial responsável pela preparação dos astronautas da NASA para as primeiras missões Demo-2 e Crew-1 e, mais recentemente, treinou diretamente os astronautas da Inspiration4, a primeira tripulação totalmente civil a entrar em órbita. Em 2015, enquanto cursava engenharia e dança na Universidade do Colorado, em Boulder, Sarah começou um estágio na SpaceX, trabalhando em testes humanos no interior da espaçonave Dragon antes de passar para o programa de treinamento de astronautas em tempo integral.

Ana Menon, especialista em missão e oficial médica, formada em Matemática e Espanhol pela Texas Christian University, tem mestrado em Engenharia Biomédica pela Duke University e trabalhou durante sete anos na NASA como controladora de voo biomédica da Estação Espacial Internacional. Nessa função, ela apoiou as tripulações da estação espacial desde o controle da missão, ajudou a integrar engenheiros parceiros internacionais e cuidados médicos e liderou o planejamento e execução de todas as operações biomédicas da Expedição 47/48. Seu sonho de voar para o espaço começou na quarta série, quando sua professora Alison Smith Balch (filha do piloto do ônibus espacial Challenger, Michael J. Smith) a levou em uma viagem de campo envolvente na NASA. Além de perseguir sua paixão pelo espaço, Anna serviu no controle da missão durante várias missões Dragon, como Demo-2, Crew-1, CRS-22, CRS-23, Crew-3, Crew-4 e Axiom-1. Especialista em missão e oficial médica, é engenheira líder de operações espaciais na SpaceX, onde gerencia o desenvolvimento das operações da tripulação e atua no controle da missão como diretora de missão e comunicadora da tripulação. Menon mora em Houston e é casada com o recém-nomeado astronauta da NASA, Anil Menon. Ela escreveu um livro infantil, *Kisses from Space*, que foi inspirado pela sua experiência de preparação para a missão Polaris Dawn e pelo seu desejo de partilhar sua experiência de voo espacial com seus dois filhos pequenos. Ela o lerá do espaço durante a missão, e os lucros das vendas do livro irão beneficiar o St. Jude Children’s Research Hospital. *Kisses from Space* já está disponível em livrarias de todo o país e onde quer que haja livros disponíveis online.

A tripulação da Polaris Dawn foi submetida a intensos e rigorosos testes físicos e psicológicos. Por mais de dois anos, o treinamento incluiu operações de centrífuga, centenas de horas de simulações Dragon, paraquedismo, treinamento de sobrevivência, pilotagem de aeronaves de alto desempenho, treinamento de voo Zero-G, treinamento em altitude e testes médicos. Além disso, a tripulação recebeu extenso treinamento em EVA, tanto em operações subaquáticas quanto em suspensão, bem como o treinamento médico associado. Após tanto trabalho, é impossível não imaginar a emoção dos quatro astronautas quando alcançarem o espaço exterior. Ao longo da missão, certamente irão inspirar a humanidade a olhar o universo de uma perspectiva diferente, fomentando cada vez mais o incentivo à pesquisa e aos investimentos voltados à exploração espacial como algo possível de ser desvendado.

Nessa perspectiva disruptiva de uma nova era, vale questionar: qual a visão futura para a exploração espacial com o avanço das missões tripuladas privadas?